أنشئ الأرشيف الوطني عام (1968م) باسم «مكتب الوثائق والدراسات» بتوجيهات المغفور له -بإذن الله- الشيخ زايد بن سلطان آل نهيان طيب الله ثراه، وكان يتبع الديوان الأميري. وحددت أهدافه بجمع الوثائق والمعلومات عن تاريخ شبه الجزيرة العربية وثقافتها عامة، ودولة الإمارات العربية المتحدة خاصة، من مصادرها الأصلية في البلاد العربية والأجنبية، وتوثيقها وترجمتها. وكان تغيير اسم المكتب إلى مركز الوثائق والدراسات عام (1972(. صدر القانون الاتحادي رقم (7) لعام 2008، الخاص بإنشاء المركز الوطني للوثائق والبحوث، ثم صدر القانون الاتحادي رقم (1) لسنة 2014، يقضي بموجبه تعديل مسمى «المركز الوطني للوثائق والبحوث» إلى «الأرشيف الوطني».